En autoklav ligner mer eller mindre på en trykkoker, bortsett fra at autoklaven beveger seg mer årvåkent. Dette forklares med bekymring for at verktøyene ikke inneholder noen mikroorganismer, så det er lite rom for feil ved sterilisering. Autoklaven har et hovedrom hvor utstyret som skal steriliseres plasseres. Etter dette ble kammeret lukket og enheten slått på for å lede den tette dampskyen inn i rommet. Under denne prosessen begynner temperaturen og trykket i kammeret å øke med sikte på å nå og opprettholde en temperatur på rundt 120 grader Celsius.
Men ville dampen bli presset inn i kammerrengjøringsanordningen på denne måten? Hva skjer med døde mikrober? En autoklav er mer avansert fordi den inneholder rør og ventiler som tillater utveksling av luft inne. Disse rørene lar ren damp komme inn i kammeret og skyver forurenset luft ut av kammeret. En typisk steriliseringsprosess krever ca. 15 minutter med damp ved 120 grader Celsius, men vær oppmerksom på at dette ikke er standard da det avhenger av typen utstyr som steriliseres. Noen kombinasjoner gjøres med ekstra varm damp, slik at materialet kan steriliseres på kortere tid. Ekstremt høye temperaturer ødelegger det indre av mikrobene, og eliminerer dermed enhver sjanse for å overleve. Etter steriliseringsperioden fjernes dampen og trykket reduseres gradvis. Effektiv sterilisering avhenger av bruk av mettet damp for å fortrenge forurenset luft, så eksponering for denne rene dampen sikrer effektiv sterilisering.
