Som nevnt tidligere er en autoklav lik en trykkoker. Forskjellen er at handlingen til
autoklav er mer alvorlig.
Instrumenter som skal steriliseres lagres i kammeret i buken på autoklaven. Så snart autoklaven er slått på, sendes en tett sky av damp inn i kammeret. På dette tidspunktet begynner trykket og temperaturen å øke. Vanligvis vil de fleste autoklaver ønske å opprettholde en temperatur på ca. 120°C (omtrent 250°F).
Enheten inkluderer også en rekke ventiler og rør for å tillate damp å komme inn i kammeret og lede forurenset luft til utløpet. Det er heller ikke nødvendig å bruke en spesifikk kombinasjon av 120°C og 15 minutter. Ulike kombinasjoner brukes avhengig av interiørmaterialet.
For eksempel er autoklaver kjent for å bruke en temperatur på 134-138°C i 3 minutter. Tilsvarende kan andre egnede kombinasjoner også anvendes.
Disse forholdene opprettholdes i ca. 15 minutter, noe som er tilstrekkelig til å drepe hver mikroorganisme og alle sporer. Prosessen ødelegger det indre av mikroben og avslutter effektivt dens eksistens. Etter nødvendig tid fjernes dampen og trykket reduseres gradvis.
Prosessen er basert på å fortrenge den forurensede luften i kammeret med mettet damp og tvinge den dampen til å vedvare, slik at forlenget eksponeringstid sikrer effektiv sterilitet. Det er viktig å merke seg at dampen verken er for varm eller inneholder mer enn 5 % fuktighet.
